За никого не е тайна, че Млечният път е голям, но нови изследвания показват, че той може да е много по-мащабен, отколкото някога сме си представяли.

Изследвания от 7-ми май, публикувани в списание "Астрономия и астрофизика", показват, че огромният въртящ се диск от звезди на спиралната галактика обхваща между 170 000 – 200 000 светлинни години.

Трудно е да си представим колко далеч е това. Ако можехме да се качим на светлинен лъч и с него да тръгнем от единия край на Млечния път до другия, щеше да ни отнеме 200 000 години, за да стигнем.

В продължение на много години астрономите вярваха, че дискът на галактиката обхваща около 100 хил. светлинни години. За да стигнат до сегашното заключение, изследователи от Института за астрофизика на Канарските острови и Националната астрономическа обсерватория в Пекин се обединили и проучили химичния състав на хиляди звезди в най-въртешните части на галактиката. Те установили, че звезди, които досега не са смятани за част от Млечния път, имат същия състав като онези от центъра на галактиката.

Изследването дава и нова представа за позицията на Слънцето. Първоначално се е смятало, че звездата орбитира около центъра на галактиката на разстояние от близо половината радиус. Но сега, след като вече е установено, че Млечният път е много по-голям, стана ясно, че Слънцето се намира много по-близо до центъра, отколкото се е предполагано.